由波音公司和洛克希德‧马丁公司合资的联合发射联盟（ULA）的火神（Vulcan）火箭已经获得美国太空军的认证，可执行“国家安全太空发射”（NSSL）任务。这一认证使其成为继SpaceX之后，第二家获准执行国家安全卫星发射任务的公司。

防卫新闻（Defense News）报导，太空系统司令部太空任务主管潘森哈根将军（Kristin Panzenhagen）表示：“火神（火箭）认证，增加了我们国家最关键的太空系统所需的发射能力、弹性和灵活性。”

国家安全太空发射计划是美国政府资助的项目，旨在确保美国国防部和其它美国政府的高价值有效载荷能够进入太空。这个计划从1994年开始启动，当时的名称是“改进型一次性运载火箭发射系统”（EELV）。2019年时，有四种运载火箭有国家安全太空发射资格，包括：阿特拉斯5号、德尔塔4号重型、猎鹰9号和猎鹰重型火箭。

不过，波音公司的德尔塔4号重型已于2024年4月退役。而洛克希德‧马丁公司的阿特拉斯5号火箭，因为第一级火箭使用了俄罗斯制造的RD-180火箭发动机，在俄乌战争爆发后，就被排除在国家安全太空发射任务之外。现在只剩下SpaceX公司的猎鹰9号和猎鹰重型火箭可以执行国家安全太空发射任务，造成了SpaceX一家独大的局面。

国家安全太空发射的第三阶段采购计划（2025至2029财年），预计将进行至少30次轨道发射任务。合约还包含5年的延期选项。这种长期规划不仅为发射供应商提供了稳定的业务预期，也确保了国防太空任务的持续性和可靠性。

2024年10月，SpaceX成功获得了国家安全太空发射第三阶段采购计划中的9次发射任务合约，总价值高达7.335亿美元。在这9次发射任务中，SpaceX将运用其成熟的猎鹰9号火箭，为太空发展局建立低地球轨道卫星星座网络

目前另外两个竞争这个项目的是ULA的火神火箭和蓝色起源公司的新格伦（New Glenn）火箭。ULA自2014年开始火神火箭的研发工作，2024年1月8日首次发射成功。而蓝色起源公司从2012年开始研发新格伦运载火箭，2025年1月16日成功进行了首次发射。

为了获得国家安全太空发射任务的认证，ULA公司必须认保火神火箭符合严格的技术与安全标准。该认证过程相当漫长，始于2016年，历经近10年。认证过程的最后步骤，是火箭必须连续两次发射成功。

作为新火箭，火神火箭只发射过2次。首次发射是在2024年1月，过程没有问题。第二次在2024年10月，在发射过程中固体火箭助推器出现异常，喷嘴在发射过程中丢失，出现不正常的火焰，推力也因此下降。所幸加长了芯级火箭的推进时间，弥补了助推器丢失的推力，因此发射仍然获得了成功。

不过，因为助推火箭的问题使得火神火箭迟迟没能获得认证。在今年2月，ULA终于宣布，已确定助推器零件的制造缺陷，能够获得改善。于是太空军决定授予ULA国家安全太空发射资格，这样美国的政府发射任务就可以有两家公司可供选择了。

新格伦运载火箭在1月进行首发之后，预计2025年内进行多次发射，其中有两次是NASA的发射任务。


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