天文学家近日发现银河系内一对白矮星彼此紧密绕行，距离地球约160光年，注定将以一场罕见的“四重大爆炸”走向终结。

白矮星是质量不超过太阳八倍的恒星在生命末期塌缩而成的天体，密度极高，直径与地球相近。当恒星耗尽氢燃料并进入红巨星阶段后，会抛出外层物质，最终留下这种炙热致密的核心。

来自英国华威大学（University of Warwick）的博士生詹姆斯‧蒙迪（James Munday）指出，这对白矮星的合并质量为目前所知之最，其中一颗约为太阳质量的83%，另一颗为72%。他是该研究第一作者，这项成果已发表于《自然天文学》（Nature Astronomy）期刊。

研究团队利用四座地面望远镜观测，发现这两颗白矮星的体积分别约为地球的1.2倍与1.5倍。共同作者、天体物理学家英格丽‧佩利索利（Ingrid Pelisoli）表示：“它们的密度极高，就像把太阳压缩到地球大小。”

两星之间的距离极小，仅为水星与太阳距离的1/25，绕行一周只需约14小时，为目前发现中最接近的白矮星双星系统之一。随着能量流失，两星将愈加接近，走向不可逆的崩溃命运。

科学家推测，当质量较大的那颗白矮星引力增强，开始从伴星吸取物质时，将导致自身质量超过临界值，进而引发“Ia型超新星”（Type Ia supernova）爆炸，并触发罕见的“四重爆炸”：首先，吸积的氦层爆炸，随即引发其碳氧核心爆炸，接着冲击波触发伴星氦层爆炸，最后引发伴星碳氧核心的第四次爆炸。

这场宇宙级灾难将在短短四秒内完成，预估约在226亿年后发生。从地球观测，这场爆炸将比满月亮十倍。

蒙迪指出：“如果两颗白矮星之间的距离更远，它们也许能够稳定共存，不至于走向毁灭。但在这个案例中，最终爆炸几乎无可避免，并将点亮银河系的这一侧。”


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