清道光年间，牛树梅先生担任宁远府知府，为官清廉勤慎，政绩显赫，民众一致称颂。忽然有一天发生了大地震，全城房屋倒塌，死伤人数无算，府衙也损毁多处。先生的儿子不幸遇难，他自己的腿脚也受伤了，行走很不方便。


他感到很愤懑，就写了一篇疏文来质问府城隍爷，大意是指责城隍爷享受万民香火，却不加以保护。全城这么大，难道都是恶人吗？就连自身为官，也是问心无愧，而儿子竟然死了，自己也受了伤。难道真的是天道不足凭信，神明鉴察也有差错吗？

到了夜里，先生梦见城隍爷请他前去，按照宾主之礼坐下，对他说：先生以文字相指责，理直气壮，可惜不能明了神鬼之道，所以请君前来一谈，以解释猜疑诽谤。凡是浩劫之成，都是由于众人积孽所导致的，绝非偶然。此次地震灾难，冥冥之中已经进行了五十年的调查、记录，凡是不应遭受灾祸的，都已移到别处，如果是近期造下新的罪孽的，又将其移过来，即便是临时也会有出入变化，绝不会漫不加察，置人民生命于不顾。


先生说：既然如此，难道全城中竟然没有一个好人？我和我儿子也要遭到罪谴吗？

城隍爷说：还有三户人家，确实难以在短期内迁走，现在都安然无恙。一家是某街的节妇，三世孀居，抚养一个小孙子；一家是某郎中，生平不卖假药，有请他看病的，即使是深夜雪雨、道路艰难泥泞，也即刻前去，尽心疗治；一家是卖油糍的老妇人和她的小孙子，全都没有遇难。先生回去查访就能找到，不会欺骗于你。先生的儿子前生孽重，是无法逃免的。就连先生本来也在劫数之内，但因居官廉慎，所以得以从宽，只是伤了腿脚。总之，神天赏罚，慎之又慎，决不偏私。既无无妄之灾，亦无幸免之理。先生勉力做个好官，将来会升到按察使的官职。


先生辞谢，并致以歉意。醒后查访，果然找到了节妇和郎中，都是全家安然无恙，只不过因房屋矮小，被两侧的房屋遮挡住，所以没有发现。只有卖油糍的老妇人，经过多次查找，才在房屋椽子支撑形成的角落里发现。

向她询问，说平时在这里做生意，凡是遇到老弱残疾的，即使钱不够也卖给他们，偶尔也会施舍，不要钱。在地震前一两天，买油糍的人忽然增多起来，供不应求，于是带着她的小孙子夜里做油糍以备出售。地震发生后，祖孙二人被盖在倒塌的房屋下三天，就用油糍充饥，因为压力太大自己无法出去，没想到现在得以重见天日。

先生大为惊奇，从此以后深信鬼神承负的道理，更加勉力做好官，后来果然升职为四川按察使。


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