人类对太空探索的兴趣，近日又发展到了一个新高度。近期，NASA的“欧罗巴号飞艇”正式启航了，其目标正是木星的一颗卫星欧罗巴。这颗卫星被认为是太阳系内，最有可能存在生命痕迹的地方，因为在它厚厚的冰壳下，极有可能躺着一片深不见底的海洋呢。

木星是一颗由巨量气体组成的行星，它是太阳系里最早形成的行星，对太阳系的演化有着举足轻重的影响。

它的卫星家族更是庞大，在已知的95颗卫星中，最有名的就是伽利略在1610年发现的四大巨星：木卫一、木卫二、木卫三和木卫四。

其中木卫二就是我们今天的主角：“欧罗巴”。其直径几乎和月亮一样大，表面被厚达24公里的冰层覆盖。科学家们深度怀疑，冰下藏着深达120公里的液态海洋。

NASA的“伽利略号探测器”早在1990年代就曾近距离拜访过，发现冰壳因内部热流作用而裂开，显示内部可能仍然活动旺盛。

本周早些时候发射升空的“欧罗巴号飞艇”，将于5年半后抵达木星，并会靠近欧罗巴地表25公里的距离，一探冰下的秘密。虽然不见得能找到外星生命，但会确认那里的环境是否适合生命存活，为未来的探索铺路。

美国宇航局喷射推进实验室主任劳里‧莱辛：“我们20多年来一直梦想着实现像欧罗巴飞艇这样的任务⋯⋯，由于木星距离我们太远，我们还需要十年才能完成所有的科学研究。”

但科学家们早已准备好，当“欧罗巴飞艇”传回第一批数据后，势必要启动更大胆的计划，甚至可能派潜艇直接潜入冰下海洋，去看看是否有什么“外星章鱼”在里面悠游呢！

所以，让我们耐心等候吧！未来，或许我们真的会在这颗冰封的世界里，找到“外星邻居”呢！


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